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Die Unechte Karettschildkröte

Gastbeitrag von Josef Platzek (Text und Fotos von Josef Platzek)

Die in diesem Text verwendeten Informationen stammen vor allem von den unten angegebenen Webseiten der griechischen Organisation zum Schutz der Unechten Karettschildkröte „Archelon“, der Organisation „Naxos Wildlife Protection“ und der „Mediterranean Association to Save the Sea Turtles“; sie wurden von mir aus dem Englischen übersetzt.

Meeresschildkröten in Griechenland

Von 7 Arten weltweit finden sich nur 3 Meeresschildkröten-Arten regelmäßig im Mittelmeer: Die Unechte Karettschildkröte (Caretta caretta), die Grüne Meeresschildkröte (Chelonia mydas, früher auch Suppenschildkröte genannt) und die Lederschildkröte (Dermochelys coriacea). Von diesen Arten legt nur die Unechte Karettschildkröte ihre Eier an griechischen Stränden ab. Die bedeutendsten Nistkolonien liegen auf Zakynthos, auf der Peloponnes und auf Kreta. Die Strände von Zakynthos weisen eine extrem hohe Dichte an Gelegen auf und erreichen mit bis zu 1500 Gelegen pro km eine der höchsten Dichten weltweit.

Unechte Karettschildkröte Caretta caretta
Wenn man auf das Bild klickt, kann man die Unechte Karettschildkröte im Video bewundern (bitte etwas warten, bis der Film geladen ist!).

Artbestimmung

Während die im Mittelmeer selten anzutreffende Lederschildkröte mit ihrem längsgerippten Panzer leicht zu erkennen ist, lassen sich die Unechte Karettschildkröte und die Grüne Meeresschildkröte nicht auf den ersten Blick unterscheiden. Die Arten unterscheiden sich in der Anzahl der Seitenschilde des Panzers (5 bzw. 4), der Anzahl der Krallen an den Vorderfüßen (2 bzw. 1) sowie der Schilde am Kopf vor dem Stirnschild. Als Schwimmer/Schnorchler sind bei langsamer Annäherung am einfachsten die Seitenschilde und evtl. die Krallen der Vorderfüße als Bestimmungsmerkmal verwendbar.

Unechte Karettschildkröte Caretta caretta
Erkennungsmerkmale der Unechten Karettschildkröte: 5 Paar Schilder auf dem Rückenpanzer und 2 Krallen an den Vorderfüßen

Seit 2019 begann ich mich intensiver mit den Meeresschildkröten von Naxos zu beschäftigen und die Tiere auch mit der Kamera zu dokumentieren. Alle Schildkröten, die ich eindeutig identifizieren konnte, waren Unechte Karettschildkröten. Meine Kontakte mit diesen faszinierenden Tieren beschränkten sich bisher urlaubsbedingt jedes Jahr auf ca. 3 Wochen im Juni und/oder im September. Während dieser Zeiträume konnte ich in den letzten 4 Jahren an der Westküste im Strandbereich von Maragas/Plaka jedes Jahr 3-5 Individuen von Caretta bestimmen, die sich eindeutig aufgrund der Muster des Bewuchses durch Seepocken oder aufgrund von Scharten im Panzer oder an besonderen Färbungen der Schuppen an den Vorderflossen etc. identifizieren ließen. Eine Ausnahme bildete das Jahr 2021: Hier konnte ich im Juni in 3 Wochen 11! Individuen unterscheiden – ich vermute eine Auswirkung des Corona-Lockdowns mit stark reduziertem Tourismus und Fischerei, damit geringere Störung der Schildkröten und häufigere Annäherung an den Strand. In 2022 war die Sichtung im Juni mit 4 Individuen wieder auf dem vorherigen Niveau.

Morphologie

Der Panzer ist das hervorstechende Merkmal aller Schildkröten. Bestehend aus einer Anzahl verschiedener Knochenplatten bildet er ein gepanzertes Gehäuse für die weichen lebenswichtigen Organe. Er besteht hauptsächlich aus zwei Teilen: Der Rückenpanzer oder Carapax bildet die Oberseite und das sogenannte Plastron die Unterseite. Land- und Sumpfschildkröten haben oft kuppelförmige Carapaces, die es ihnen ermöglichen, Kopf und Gliedmaßen in den schützenden Panzer zurückzuziehen. Meeresschildkröten besitzen diese Fähigkeit nicht. Bei ihnen haben die Evolutionsprozesse zu einem mehr hydrodynamisch geformten Carapax geführt. Der Panzer der Unechten Karettschildkröte ist herzförmig und hat 5 Paare Seiten- bzw. Rippenschilder. Die Farbe des Rückenpanzers ist rötlich-braun, kann aber durch einen Belag an Grünalgen abgedunkelt sein. Das Plastron ist dagegen blassgelb. Die Unechte Karettschildkröte erreicht eine Panzerlänge von bis zu 120 cm bei einem Gewicht von bis zu 110 kg.

Im Laufe der Evolution haben sich die plumpen Gliedmaßen der Landschildkröten zu den flachen Schwimmflossen der Meeresschildkröten entwickelt. Die Vorderflossen dienen dem Vortrieb, während die Hinterflossen als Steuerruder verwendet werden. Während sich die Meeresschildkröten an Land nur sehr schwerfällig fortbewegen können, schwimmen sie im Meer mit faszinierender Eleganz.

Unechte Karettschildkröte Caretta caretta

Lebensweise

Die Meeresschildkröten sind bestens an ihren Lebensraum, das Meer, angepasst. Sie finden ihre Nahrung im Meer, wandern, ruhen und paaren sich im Meer. Weibchen kehren an Land zurück, um ihre Nester zu graben und Eier abzulegen. Männchen gehen jedoch praktisch niemals an Land. Wenig ist bekannt über die Jugendjahre der Meeresschildkröten. Nach dem Schlüpfen krabbeln die jungen Schildkröten ins Wasser und schwimmen während ihrer ersten Tage so schnell wie möglich in Richtung des offenen Meeres, wo sie sich anfangs mit den Meeresströmungen treiben lassen. Es wird vermutet, dass sie sich zuerst von Plankton ernähren, danach von Meeresschnecken, Tunicaten (Seescheiden, Salpen), Entenmuscheln und anderen Organismen der Hochsee. Nach dieser pelagischen Phase im offenen Meer ziehen die Unechten Karettschildkröten wieder in Küstengewässer.

Die Atmung der Meeresschildkröten erfolgt über Lungen. Damit sind sie gezwungen, in regelmässigen Abständen zum Luftholen an die Wasseroberfläche aufzutauchen. Meeresschildkröten sind in der Lage, höhere Konzentrationen an Kohlendioxid im Blut zu ertragen als die meisten anderen luftatmenden Tiere. Darüber hinaus können ihr Blut und Muskelgewebe grosse Mengen an Sauerstoff speichern. Diese Eigenschaften erlauben ihnen, sich lange Zeit unter Wasser aufzuhalten. Meeresschildkröten wurden beobachtet, wie sie bis zu 6 Stunden schlafend unter Wasser verbrachten.

Meeresschildkröten sind nicht schnell und wendig genug, um Beute zu fangen, die sich schnell bewegt. Ihre Nahrung umfasst daher vor allem langsame oder sesshafte Organismen wie Quallen, Mollusken (Schnecken, Muscheln), Seeigel, Pfeilschwanzkrebse, Schwämme und Seegras. Bei Schildkröten wurde ein gut entwickelter Geschmackssinn nachgewiesen, der ihnen vermutlich bei der Suche nach Nahrung hilft.

Unechte Karettschildkröte Caretta caretta
auf dem Meeresgrund sitzende Unechte Karettschildkröte

Unechte Karettschildkröten, die in Griechenland markiert wurden, fanden sich in einem weiten Umkreis von bis zu 1500 km wieder, in Gewässern vor Italien, Tunesien und Libyen, was gezielte Wanderungen vermuten lässt. Die meisten Wiederfindungen kommen vom Golf von Gabes in Tunesien und der nördlichen Adria, was darauf hindeutet, daß diese Gebiete für die Überwinterung genutzt werden.

Fortpflanzung

Die Unechte Karettschildkröte pflanzt sich nur alle 2-3 Jahre fort. Wenn sie das Fortpflanzungsalter erreichen (mit etwa 16-28 Jahren bzw. ab einer Panzerlänge von etwa 70-80 cm), wandern die erwachsenen Meeresschildkröten zu ihren Brutplätzen. Bereits während dieser Wanderungen wurden Paarungen beobachtet, aber auch in den Küstengewässern nahe der Brutstrände. Die Paarungszeit liegt im April-Mai, die Eiablage erreicht ihren Höhepunkt im Juni-Juli. Die von mir bisher beobachteten Exemplare (ca. 25) dürften geschätzt zu etwa 70-80% die Größe und das entsprechende Alter für den Beginn der Fortpflanzungsfähigkeit erreicht haben. Darunter waren auch einige große Exemplare mit Panzerlängen von über einem Meter, die sicherlich fortpflanzungsfähig und deutlich älter waren, da das Wachstum sich mit Erreichen der Geschlechtsreife deutlich verlangsamt.

Ausgewachsene Männchen haben einen längeren, dickeren Schwanz mit der Kloakenöffnung weiter nach hinten verlagert als bei den Weibchen. Während der Paarung reitet das Männchen von hinten auf und hält mit den Vordergliedmaßen das Weibchen am Carapax fest, wobei die hakenförmig vergrösserte obere Kralle an den Vorderfüßen das Festhalten erleichtert. Der längere Schwanz des Männchens biegt sich nach unten und presst die Kloakenöffnung auf die Kloake des Weibchens. Es gibt auch Belege dafür, dass die Weibchen die übertragenen Spermien für längere Zeit im Körper speichern können für eine zukünftige Befruchtung der Eier.

Unechte Karettschildkröte Caretta caretta

Unechte Karettschildkröte Caretta caretta
Deutlich erkennbar die geschlechtsspezifischen morphologischen Unterschiede: oben ein Weibchen mit hinten abgerundetem Panzer, kurzem Schwanz und gerader oberer Kralle an den Vorderfüßen, unten ein Männchen mit längerem, dicken Schwanz und hakenförmig ausgebildeter großer oberer Kralle an den Vorderfüßen.

Zur Eiablage kriechen die Weibchen der Meeresschildkröten weit oben auf die Sandstrände, um einen geeigneten Platz für das Gelege zu finden. Das Weibchen hebt eine etwa körpergroße Grube aus, indem es mit den flossenförmigen Gliedmaßen den trockenen Oberflächensand wegfegt. Dann gräbt es durch abwechselnden Einsatz der Hinterflossen ein krug- bzw. birnenförmiges Loch, die Eikammer, in die die Eier gelegt werden. Während der Eiablage sondern die Augen „Tränen“ ab, eine Flüssigkeit aus einer speziellen Drüse in den Augen. Diese Flüssigkeit führt überschüssiges Salz ab und dient auch dazu, die Augen feucht und frei von Sand zu halten.

Die Eier der Meeresschildkröten sind rund mit einer lederartigen Schale. Die griechischen Unechten Karettschildkröten legen etwa alle 3 Wochen ein Gelege mit jeweils etwa 80-110 Eiern; in einem Sommer können sie bis zu fünf Mal Eier ablegen. Bei den Meeresschildkröten ist das Geschlecht nicht genetisch festgelegt, sondern wird durch die mittlere Bruttemperatur bestimmt: bei höherer Temperatur entwickeln sich die Eier zu Weibchen, bei niedrigerer zu Männchen. Bei Caretta liegt die sogenannte Pivotaltemperatur, die Bruttemperatur bei der gleich viele Männchen wie Weibchen entstehen, bei ca. 29 °C. Aufgrund der durch den Klimawandel ansteigenden Temperaturen sind inzwischen 60% bis über 90% der Jungtiere der griechischen Nistplätze Weibchen.

Nach 7-10 Wochen abhängig von der Temperatur des Sandes erfolgt das Schlüpfen der Jungtiere. Da der Sauerstoff unter dem Sand knapp ist, dauert es bis zu 4 Tage, bis die Jungtiere sich zur Oberfläche hervorgearbeitet haben. Sobald sie die oberen Sandschichten erreichen, pausieren sie während des Tages, da die hohen Temperaturen sie benommen machen. Sie warten direkt unter der Sandoberfläche, bis der Sand sich in der Nacht bzw. am frühen Morgen abgekühlt hat, dann kommen sie in großer Zahl hervor und krabbeln rasch zum Wasser, wobei ihnen das reflektierte Mond- oder Sternenlicht den Weg weist. In Griechenland produziert ein erfolgreiches Gelege etwa 35-50 Nestlinge beim ersten Schlüpfen, danach über weitere 2-10 Tage 2 bis 3 kleinere Gruppen von 5-20 Jungtieren.

Die Gefährdung der Unechten Karettschildkröte

Die Unechte Karettschildkröte ist in Europa stark gefährdet und streng geschützt. Die größten Bedrohungen für die Unechte Karettschildkröte im Mittelmeer sind die zunehmende touristische Nutzung der Niststrände und zufällige Fänge in Fischnetzen:

Gefährdung der Unechten Karettschildkröte durch den Menschen:

  1. Fang durch Fischer zur Verwertung von Fleisch, Panzer etc.
  2. Illegales Sammeln der Eier zum Verzehr
  3. Beifang in Fischerei-Fanggeräten und Ertrinken oder Tötung durch Fischer
  4. Dramatischer Rückgang und Schrumpfen der Niststrände durch Erschließung und vor allem zunehmende touristische Nutzung
    • a) Licht, das auf die Strände strahlt, stört die Orientierung sowohl der Weibchen bei der Eiablage als auch der schlüpfenden Jungtiere beim Finden des Wegs zurück in das Meer.
    • b) Sandverdichtung durch Fahrzeuge am Strand kann den Gasaustausch der Eier stören
    • c) Strandmöbel auf den Nistplätzen bilden oft ein unüberwindbares Hindernis für den Zugang zu den hinteren Strandbereichen, wo die Nester gebaut werden.
    • d) Stark genutzte Strandpfade, Pflanzen von Schattenbäumen oder Aufstellen von Sonnenschirmen führen zu niedrigeren Sandtemperaturen und beinflussen damit das Ausbrüten der Gelege.
    • e) Anwesenheit von Menschen auf den Niststränden in der Nacht erschreckt die Meeresschildkröten bei der Eiablage.
    • f) Sandburgen und Fahrspuren können die geschlüpften Jungschildkröten auf ihrem Weg ins Meer einfangen und festsetzen.
  5. Die Verschmutzung der Meere ist eine weitere Bedrohung: Schildkröten verwechseln oft Plastiktüten, Teerklumpen oder Polyethylen-Stücke mit Quallen oder anderer Nahrung. Wenn sie diese artfremden Materialien fressen, kann das einen Darmverschluss hervorrufen und zum Tod führen.

Untersuchungen zur Populationsentwicklung der Unechten Karettschildkröte über die letzten 30 Jahre zeigen eine abnehmende Anzahl an Nestern in Griechenland an Stränden mit starkem Tourismus (Zakynthos, Kreta), dagegen eine zunehmende Zahl an weniger frequentierten Stränden (Peloponnes, Zypern, Tunesien, Türkei) (Casale et al 2018).

Webseiten mit Informationen zur Unechten Karettschildkröte:

verwendete Literatur:

  • Bestimmungsschlüssel und Grafik: „Rupert Riedl: Fauna und Flora des Mittelmeeres“, Parey-Verlag 3. Aufl. 1983
  • Casale et al. 2018, Mediterranean sea turtles: current knowledge and priorities for conservation and research, ENDANGERED SPECIES RESEARCH, Vol. 36: 229–267, 2018

Meerestiere Überblick

siehe auch:

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